Просто созданы друг для друга. Кучеров и «Тампа» возьмут свой третий Кубок Стэнли подряд?

Слегка помучившись с «Торонто» в первом раунде плей-офф НХЛ (4-3 в серии с победой в овертайме в шестом матче), в полуфинале Восточной конференции «Лайтнинг» не заметили лучшую команду гладкого чемпионата — «Флориду» (4-0).

Дальше был, как казалось, почти непроходимый рубеж. «Нью-Йорк» демонстрировал блестящий хоккей и легко забрал два стартовых матча в серии с «Тампой», но действующий обладатель титула умеет ждать, терпеть и грамотно использовать ошибки оппонента. Собственно, этот «инстинкт киллера» и сработал в противостоянии с «Рейнджерс». В третьем матче «парни с Бродвея» сначала позволили «молниям» отыграться с 0:2, а затем не воспользовались четырёхминутным большинством после удаления Никиты Кучерова. Просто подарок для «Тампы».

Потом была лёгкая победа дома и очередной упущенный шанс для «Нью-Йорка». В пятой игре при счёте 1:1 Райан Строум непостижимым образом не попал в пустой угол ворот Василевского, за что «рейнджеры» были тут же наказаны.

Отыгравшись со счёта 0:2 в серии, «Тампу» было уже не остановить. Непробиваемый Василевский и гений Кучеров принесли победу «Лайтнинг» и в шестом матче.

«Даже не знаю, что сказать. Полагаю, мы уверены в себе», — сказал после игры форвард «Тампы» Никита Кучеров.

Безусловно, именно опыт позволил «молниям» дожать соперника и в третий раз подряд выйти в финал Кубка Стэнли. Но если вспомнить два последних чемпионства «Тампы», то становится ясно, что «Колорадо» — самый сильный соперник за последних три финала. Год назад был «Монреаль», который чудом добрался до решающей серии сезона, а перед этим «Лайтнинг» обыграли «Даллас», тоже оказавшийся короткой вспышкой.

И вот теперь встреча с лучшей командой Запада, с которой «Тампа» ещё ни разу не пересекалась в плей-офф. Кстати, оба матча регулярки закончились успехом парней из Денвера.

У «лавин» есть приличная вратарская бригада в лице Кемпера и Францоуза, великолепный 23-летний защитник Кейл Макар, набравший 22 (5+17) очка за 14 матчей, и наш Валерий Ничушкин, умеющий выстрелить в нужный момент.

«Эвеланш» также могут похвастаться наличием хорошего тренера. Джаред Беднар работает в клубе с 2016 года и не выводил команду в плей-офф только в дебютный сезон. Правда, под руководством 50-летнего канадского специалиста «Эвс» впервые добираются до финала Кубка Стэнли, а для самого наставника «Колорадо» стал по сути первым большим клубом в карьере.

На этом фоне 9-летний союз «Тампы» с Джоном Купером выглядит, конечно, предпочтительнее. Как и наличие непробиваемого Василевского, а также прожжённой когорты лидеров, повидавших виды в НХЛ.

«Мы создали монстра», — прокомментировал игру «Тампы» в текущем плей-офф бывший главный тренер «Коламбус Блю Джекетс» Джон Торторелла.

Очень близко к правде.

Что ж, Кучерова, Василевского и Сергачёва ждёт очередной финал. Между прочим, три Кубка Стэнли подряд в НХЛ не выигрывала ни одна команда со времён «Айлендерс» начала 80-х. Готова ли «Тампа» повторить этот невероятный результат? Кажется, у «молний» для этого есть всё.